นอกชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา กลุ่มวาฬเพชฌฆาตนอกชายฝั่งออกล่าจากหุบเขาลึก
วาฬเพชฌฆาตเป็นสัตว์ที่แพร่หลายมากที่สุดในโลก แต่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ แม้แต่ชีวิตของสายพันธุ์สากลก็อาจเป็นเรื่องลึกลับ ด้วยการวิเคราะห์ภาพถ่ายวาฬเพชฌฆาตมากกว่า 100,000 ภาพที่นำออกจากชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกา และประเมินว่าสัตว์แต่ละตัวอยู่ที่ไหนและอยู่ในบริษัทของพวกมัน ทีมนักวิจัยได้จัดทำรายการกลุ่มวาฬเพชฌฆาตนอกชายฝั่งโอเรกอนและแคลิฟอร์เนีย งานนี้ได้ตอกย้ำความเข้าใจของเราเกี่ยวกับแผนภูมิลำดับวงศ์ตระกูลวาฬเพชฌฆาต
“วาฬเพชฌฆาตพบได้ทั่วโลก” Josh McInnes นักศึกษาปริญญาโทจากมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบีย ซึ่งเป็นผู้นำการศึกษากล่าว “พวกมันใช้เวลาส่วนใหญ่ในน่านน้ำชายฝั่ง แต่ตอนนี้เราพบว่าพวกมันอาศัยอยู่ในน่านน้ำมหาสมุทรนอกชายฝั่ง และโดยพื้นฐานแล้วไม่มีอะไรรู้เกี่ยวกับพวกเขาเลย”
วาฬเพชฌฆาตนอกชายฝั่งคิดว่าเป็นส่วนย่อยของวาฬเพชฌฆาตชั่วคราว หรือของบิ๊กก์ วาฬเพชฌฆาต ผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่รู้จักกันในด้านการออกล่าที่ประสานกันเป็นอย่างดี นักวิทยาศาสตร์ได้สังเกตเห็นว่าวาฬเพชฌฆาตชั่วคราวในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเป็นเวลาหลายทศวรรษที่เป็นแหล่งรวมชุมชนขนาดเล็กหลายแห่ง ซึ่งเป็นกลุ่มชาติพันธุ์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะและมีวัฒนธรรมที่เป็นเอกลักษณ์ ตัวอย่างเช่น บทความที่อธิบายความแตกต่างระหว่างช่วงชั่วคราวของชายฝั่งนอกกับประชากรย่อยที่อยู่ใกล้ฝั่งมากขึ้น เช่นเผยแพร่ในปี 2013 การเผชิญหน้าที่รวมอยู่ในแคตตาล็อกใหม่ ซึ่งเกิดขึ้นระหว่างปี 2549 ถึง 2561 ได้สนับสนุนแนวคิดเรื่องความหลากหลายภายในวาฬเพชฌฆาตชั่วคราว และสร้างจากการสังเกตที่ตีพิมพ์ใน แค็ตตาล็อก ปี1997
ฝูงวาฬเพชฌฆาตชายฝั่งนอกกลุ่มนี้โดดเด่นด้วยการที่พวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่เดินทางไปตามขอบไหล่ทวีประหว่างแคลิฟอร์เนียตอนกลางและโอเรกอน คิดว่าวาฬเพชฌฆาตนอกชายฝั่งบางตัวมุ่งเป้าไปที่พื้นที่หุบเขาที่มีความหลากหลายทางชีวภาพโดยเฉพาะ เช่น มอนเทอเรย์แคนยอนในแคลิฟอร์เนีย เพื่อค้นหาเหยื่อในทะเลที่ใหญ่กว่า เช่น ลูกวาฬสีเทาและแมวน้ำช้าง
“เมื่อคุณมองไปที่ทะเลเปิด คุณจะไม่เห็นอะไรเลยนอกจากน้ำ” แมคอินเนสกล่าว “แต่ใต้ผิวน้ำ ลึกลงไป มีการวัดความลึกของน้ำที่น่าสนใจที่ช่วยประคองชีวิต” เขาอธิบายหุบเขาใต้น้ำเพื่อส่งเสริมการพองตัว ซึ่งเป็นกระบวนการที่นำน้ำที่อุดมด้วยสารอาหารขึ้นสู่ผิวน้ำ ในทางกลับกันสารอาหารเหล่านี้จะป้อนแพลงก์ตอนซึ่งนำปลาและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลมาที่โต๊ะ
ตรงกันข้ามกับกลยุทธ์การหาอาหารในหุบเขาลึกของประชากรชายฝั่งรอบนอก วาฬเพชฌฆาตชั่วคราวริมชายฝั่งที่คุ้นเคยมากกว่า—สัตว์ที่พบเจอเป็นประจำในน่านน้ำใกล้ชายฝั่งนอกวอชิงตัน บริติชโคลัมเบีย และทางตะวันออกเฉียงใต้ของอะแลสกา—ลาดตระเวนตามล่าหาวาฬเพชฌฆาตที่ได้รับความนิยม เช่น แมวน้ำท่าเรือและสิงโตทะเล .
แม้ว่าจะต้องทำงานมากขึ้นเพื่อทำความเข้าใจว่าควรมีการลากเส้นระหว่างกลุ่มวาฬเพชฌฆาตเหล่านี้อย่างไร ความแตกต่างที่สำคัญหลายประการในพฤติกรรมของพวกเขาได้ปรากฏออกมาแล้ว
นอกจากจะมีความชอบด้านอาหารและถิ่นที่อยู่ที่แตกต่างกันแล้ว วาฬเพชฌฆาตชั่วคราวบริเวณชายฝั่งด้านนอกและบริเวณใกล้ชายฝั่งยังมีภาษาถิ่นต่างกันอีกด้วย การเรียกร้องของวาฬเพชฌฆาตนอกชายฝั่งบางตัวนั้นแหลมสูงกว่าของเครือญาติที่กอดชายฝั่งที่รู้จักกันดี—อาจเป็นเพราะความจำเป็นที่จะได้ยินเหนือเสียงคำรามต่ำของลมนอกชายฝั่ง ผู้ต้องสงสัย McInnes
“ฉันคิดว่ามันน่าตื่นเต้นจริงๆ” Lawrence Dill นักนิเวศวิทยาเชิงพฤติกรรมที่มหาวิทยาลัย Simon Fraser ในบริติชโคลัมเบียซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษากล่าว “นักล่าชั้นนำมีความสำคัญต่อการทำงานของระบบนิเวศ สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจว่าออร์กากลุ่มต่างๆ เหล่านี้อาจส่งผลกระทบไปถึงที่ใดในชุมชนทั้งหมด”
“ผู้คนพูดถึงความหลากหลายทางชีวภาพกันมาก” ดิลล์กล่าวเสริม “คนส่วนใหญ่มักจะเข้าใจว่าเป็นความหลากหลายของสายพันธุ์ สิ่งสำคัญคือต้องตระหนักว่าภายในสายพันธุ์ บางครั้งแม้แต่ภายในประชากร ก็มีความหลากหลายทางพฤติกรรม” เขากล่าวว่าการรักษาความหลากหลายนั้นมีความสำคัญเช่นกัน
วาฬเพชฌฆาตบางตัวในแค็ตตาล็อกปรากฏขึ้นในที่ห่างไกลมากขึ้น ทำให้นักวิจัยสงสัยว่าพวกมันอาจเป็นอีกชุมชนหนึ่งที่แตกต่างออกไป วาฬเพชฌฆาตเหล่านี้ ซึ่งแมคอินเนสและเพื่อนร่วมงานของเขาขนานนามว่าวาฬเพชฌฆาตในมหาสมุทร ส่วนใหญ่พบจากพื้นดินหลายร้อยกิโลเมตร วาฬเพชฌฆาตในมหาสมุทรเปิดที่กินปลาฉลามหรือที่รู้จักในชื่อวาฬเพชฌฆาตนอกชายฝั่งนั้นเคยถูกบันทึกไว้ในแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือมาก่อน แต่พบว่าวาฬเพชฌฆาตในมหาสมุทรนั้นตามล่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล ซึ่งทำให้พวกมันกลายเป็นปริศนาที่สมบูรณ์
รายงานฉบับแรกของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่กินสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในการเดินเรือดังกล่าวมีอายุย้อนไปถึงปี 1997 McInnes อธิบาย ระหว่างการสำรวจนอกชายฝั่งแคลิฟอร์เนียราว 130 กิโลเมตร นักวิจัยพบวาฬเพชฌฆาตกลุ่มหนึ่งตามล่าวาฬสเปิร์ม แม้ว่าบุคคลเหล่านั้นจะไม่ปรากฏในแคตตาล็อก แต่มีแนวโน้มว่าวาฬในมหาสมุทรจะอยู่ในโพรงที่คล้ายกัน “เรายังไม่สามารถเชื่อมโยงพวกมันได้แม้จะเชื่อมโยงกับชายฝั่งด้านนอก พวกมันอาจเป็นคลื่นชั่วคราวนอกชายฝั่ง แต่เราไม่รู้” แมคอินเนสกล่าว
“สำหรับเรา” เขากล่าวเสริม “มันแสดงให้เห็นว่าเราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในทะเลเปิด”
การไขความสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มวาฬเพชฌฆาตนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย มันเหมือนกับการเล่นตีตัวตุ่นขนาดใหญ่ โดยที่ตัวตุ่นสามารถเดินทางได้ 100 กิโลเมตรในวันเดียว แต่ด้วยความช่วยเหลือจากการสังเกตการณ์ของผู้คนที่ใช้เวลาในทะเลอันไกลโพ้น—รวมถึงนักวิจัย นักดูวาฬ นักสมุทรศาสตร์ ชาวประมง และแม้แต่นกดูนก ภาพก็เริ่มที่จะเป็นจุดสนใจ McInnes กล่าวว่าแคตตาล็อกใหม่เป็นเหมือนบทแรกในเรื่องที่ใหญ่กว่ามาก
การแก้ไข: เวอร์ชันก่อนหน้าของเรื่องนี้บอกเป็นนัยว่าการศึกษาครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่รับรู้ประชากรย่อยของวาฬเพชฌฆาตชายฝั่งในและนอกชายฝั่ง อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างนี้เกิดขึ้นจากวาฬเพชฌฆาตในชายฝั่งบริติชโคลัมเบียเมื่อหลายปีก่อน การค้นพบที่ตีพิมพ์ ในปี 2013 แค็ตตาล็อกใหม่นี้ยังสร้างขึ้นจากแคตตาล็อกที่ตีพิมพ์ครั้งแรกในปี 1997
